手篭め侍
■第4話 ■ 何卒、助太刀を！
犬猫の馬鍬（まぐわ）いにも似たその嬌態。
慎之介は疼（うずく）股間がどうしようもなくなり、思わず姉の袖口を掴んだ。
「姉上、もうよろしいでしょう……わたしはこれ以上見ておられません」
紫乃が舌打ちをして冷たい目で慎之介を見た。
ほつれた蟀谷（こめかみ）の髪が、燃えるように紅潮した頬に汗で張り付いている。
慎之介は姉のその殺気立った表情に、あろうことか思わず埓を開けてしまいそうになった。
「……この意気地なし。そなたは下がっておれ。わたしはこのまま最後まで見届ける」
ぷい、と野原の修羅場のほうに顔を向けてしまう紫乃。
「なぜそこまで？」
姉からの返事はなかった。
慎之介は野原の百十郎や、奴に嬲（なぶ）られている女、そして縛り上げられ、その様を見せつけられている憐（あわ）れな息子に気取られぬよう、姉とともに身を潜めていた高台の茂みを離れた。
背後から、
「達します、達しまする、たっし……あ、ああああっあああああーっ！」
という女の断末魔が響いてくる。
「まだじゃまだじゃ、ほれほれ、これからだぞ。今度は表向きになってもらおうか奥方様！」
百十郎の下卑た声も聞こえた。
耳を塞いで逃げ出したくなった。
この修羅場から、というよりも姉と続けてきた辛い復讐の旅そのものから。
慎之介はその茂みから少し下ったところに、澤（さわ）を見つけた。
清流が涼しげに、全身を火照らせた慎之介を誘っているようだ。
（……それにしても、あんな憐れな場面を見て、このわたしは！）
袴の中、褌に締めつけられた肉茎が痛いほど締めつけられている。
笠を外すと、澤の水を救い、ざぶざぶと火照った頬を、額を遮二無二（しゃにむに）洗った。
それでも熱は収まらない。
太刀と脇差を帯から抜いてそこらの岩に投げ出す。
そして思い切って袴を脱ぎ、小袖を脱ぎ捨て、褌一丁になって、澤の流れに全身を浸した。
水は予想以上に冷たく、躰（からだ）には心地良かったが、やはり股間の疼きは収まらない。
目を閉じても、犬のように犯される女の白い尻が、背中が、揉み上げられるあの撓（たわ）わな乳房が瞼の裏に焼きついて離れない。
（……これではあの犬畜生と同じではないか。静まれ！ 静まるのだ！）
慎之介は自分の手でその疼（うず）きを鎮（しず）める方法を、未だ知らなかった。
どれくらいそうしていただろうか。
突然、姉の斬（き）つとした声が、澤の水の中で自分の身体を躾（しつ）けている慎之介のところまで届いてきた。
「お疲れのところ、失礼は承知の上でお伺いいたします！ 貴殿は、かつて神崎潘随一の剣客として東海道にその名を知られる、蜂屋百十郎殿とお見受けいたしますが、相違ございませんか？！」
（あ、姉上？ ……ま、まさか……）
慎之介は澤から上がると、河原に脱ぎ捨ててあった衣類と笠を掴み、先程身を隠していた茂みのほうへと駆け出した……と、刀を忘れたことを思い出し、慌てて駆けもどる。
そして褌（ふんどし）一枚姿のまま、全身に水の珠（たま）を浮かせ、大急ぎで姉の元へと走った。
高台に上ると、犯し尽くされて屍人（しびと）のようにぐったりと萎（しお）れた年増と、同じように泣きじゃくるだけの赤子になってしまった息子の前で、紫乃と百十郎が対峙している。
紫乃は両膝を突き、脇に笠を置いて、量の掌（てのひら）を膝の前で重ね、百十郎を仰ぎ見ていた。
百十郎は紫乃のことをまったく無視して褌（ふんどし）を締め直している。
その原っぱにいる三人の人間がまるで存在しないかのように、鼻歌を唄（うた）いながら。
「先程の見事な太刀捌（さば）き、恐れながらあの高台の上より拝見させていただきました。貴殿の噂を伝え聞き、探し歩くこと半年。何より貴殿の見事な腕前 をこの目でしかと見届けることができたこと、まことに幸運の巡り合わせ。何卒（なにとぞ）、わたしの話を聞いて下さらぬか」
「見てたあ……？」
そこで、はじめて百十郎が紫乃に顔を向けた。
そして、髭だらけのたるんだ頬に、下卑た笑みを浮かべる。
紫乃は怯まない。屹（きつ）として、百十郎の顔を見上げ、目線を外さない。
「……抜く手も見せぬ、瞬きの間のひと太刀。拝（おがみ）神武流とお見受けしましたが、相違ござらぬか」
「そんな名前だったかなあ？ 確かに若い頃、いくつか道場に通ってたけどよ、何流とかなんとか、七（しち）面倒くせえんで覚えりゃいねえ。殺られたくねえから、そのガキには痛い目を見せただけってことよ」
紫乃は縛り上げられ、草に顔を埋めて咽（むせ）び泣いている少年武者をちらりと見ると、身を起こし、少年に駆け寄った……上から眺めていた慎之介は、姉が少年の手当でもするのかと思ったが……
「い、痛いっ！」
紫乃は少年の腕をぐいとねじり、その刀傷を篤（とく）と改める。
「……なんと見事な。見事としか申し上げようがございません。両腕の内の腱（けん）だけを、かする程度に浅くなぞるように一筋……この左手も……」
「い、痛いっ！」
左手を紫乃が改める……少年の苦痛など、まったく意に介していないらしい。
「同じように腱の上を一筋……あの早業（はやわざ）で、どうやってここまで正確な太刀筋（たちすじ）を……」紫乃は少年武者の手を放り出すと、また百十郎 の元にもどり、膝をついた。「いやはや、お見それ申し上げる。わたしも幼い頃より父から東進（とうしん）一刀流の道場を開いていた父に手ほどきを受け、今 日まで剣の腕を磨いてまいりましたが……貴殿ほどの使い手の技（わざ）をこの目にしたのは、今日がはじめて」
「そりゃどうでもいいけどよ、そのガキの手を使い物にならなくした後、あの女……」そういって、百十郎は草の上で腹ばいに臥せったままの裸の女を指差した。「あの女に向けた別の刃（やいば）の技のほうも、おめえはしっかり覗いてた、ってわけだな……かわいい顔して、意外と好き者なんだな？」
（なんと……野卑な！ ……わが姉上に向かって）
慎之介は怒りのせいで飛び出しそうになった……が、自分は褌一丁の姿。
それに……野卑で下劣だとしても、あの男の凄腕（すごうで）にこの自分が敵（かな）う筈もない。
仕方なく、また茂みから姉の様子を見守ることにした。
紫乃は、すこしも動揺した様子を見せていない。
「はい、然（しか）と見届けました。失礼を承知で存じ上げますが、まさしく貴殿こそ人の皮を被った獣（けだもの）。そのような輩はこれまでに大勢見てまいりましたが、貴殿のように腕が立つ獣（けだもの）はこの世に二人といない筈」
「けんか売ってんのかあ？ ……それとも、あの奥方様みたいに楽しませて欲しいのか？ お嬢ちゃん」
「貴殿の腕を借りたい。それがわたしの願いです」
「腕を？ 魔羅（まら）ではなくてか？」
けらけらと笑いながら、袴も履かずに百十郎は大笑いする。
弛（たる）んだ腹が、大道芸人のように揺れている。
「わたしは七つの時、ある狼藉者に父を殺され、母を辱められました。その仇を弟とともに追ってはや十年、全国津々浦々を旅して参りました……行く先々で、 われらが敵（かたき）の剣の凄腕（すごうで）、そしてその鬼畜の所業（しょぎょう）は知れ渡っており、旅を続ければ続けるほど、果たして我ら非力な姉弟に 本懐を遂げられるかどうか、心細くなる一方……」
「それなら、仇討ちなんか、やめちまえばいいじゃねえか」と百十郎。「この母子のザマを見てたんだろ？ やめとけやめとけ……仇討ちなんて。今どきそういうのは流行らねえ」
「恥を承知で申し上げます！ ……我らの助太刀をお願いできませぬか？ なんとしても敵（かたき）を討ち取りたいのです！ あの『手篭め侍』を！」
そこで、百十郎が顎に手をやる。
「『手篭め侍』？ ……そりゃあひょっとして、俺のことじゃないのかな」
「いえ、貴殿ではありません。わたしは母があの『手篭め侍』から辱（はずかし）め受ける様を、七つの歳に物陰から目にしてしまったのです……貴殿が今三期 （さっき）あの奥方様にされたこと以上に、それはあまりにも酷（むごい）い仕打ちでした。父上の亡骸の傍らで……あの男は……」
百十郎は、紫乃の話にとても興味を惹かれた様子だった。
「……そりゃあ、たまんねえ話だな。それにしても、ま、よくある話よ」
「何卒、わたしたち姉弟に助太刀を！ 『手篭め侍』に打ち勝つには、あなたの助けが必要なのです！」
百十郎は袴を履き終え、しばらく顎に手を当てて何かを考えている。
「お嬢ちゃんたちに協力したとして、おれに一体、どんな得があるんだい？」
にやりと好色な笑みを浮かべる百十郎。
「……誠に失礼ながら、百十郎どのは色事に目がないとお見受けいたしました」
「ほう」ちらりと、横たわる女の裸体を横目で見やる百十郎。「それで？」
「わたくしは何も持ってはおりまぬ。金子（きんす）も帰る家も……父上から受け継いだ剣術とその志、そして……このわたしの躰（からだ）以外には。それで我らを、手助けしてはくれませぬか」
びゅう、と風が吹いて、草が水萌のように揺れる。
「ほう」百十郎が顎をさする。「お嬢ちゃんの躯（からだ）が、おれのお駄賃ってわけだな」
（……あ、姉上……正気ですか？）
背筋を伸ばし、律（りつ）として百十郎を見上げる姉は、正気を失ってはいるかもしれないが、どうやら本気のようだ。
その様子を見て、百十郎は満足そうに頷（うなず）いた。
慎之介は疼（うずく）股間がどうしようもなくなり、思わず姉の袖口を掴んだ。
「姉上、もうよろしいでしょう……わたしはこれ以上見ておられません」
紫乃が舌打ちをして冷たい目で慎之介を見た。
ほつれた蟀谷（こめかみ）の髪が、燃えるように紅潮した頬に汗で張り付いている。
慎之介は姉のその殺気立った表情に、あろうことか思わず埓を開けてしまいそうになった。
「……この意気地なし。そなたは下がっておれ。わたしはこのまま最後まで見届ける」
ぷい、と野原の修羅場のほうに顔を向けてしまう紫乃。
「なぜそこまで？」
姉からの返事はなかった。
慎之介は野原の百十郎や、奴に嬲（なぶ）られている女、そして縛り上げられ、その様を見せつけられている憐（あわ）れな息子に気取られぬよう、姉とともに身を潜めていた高台の茂みを離れた。
背後から、
「達します、達しまする、たっし……あ、ああああっあああああーっ！」
という女の断末魔が響いてくる。
「まだじゃまだじゃ、ほれほれ、これからだぞ。今度は表向きになってもらおうか奥方様！」
百十郎の下卑た声も聞こえた。
耳を塞いで逃げ出したくなった。
この修羅場から、というよりも姉と続けてきた辛い復讐の旅そのものから。
慎之介はその茂みから少し下ったところに、澤（さわ）を見つけた。
清流が涼しげに、全身を火照らせた慎之介を誘っているようだ。
（……それにしても、あんな憐れな場面を見て、このわたしは！）
袴の中、褌に締めつけられた肉茎が痛いほど締めつけられている。
笠を外すと、澤の水を救い、ざぶざぶと火照った頬を、額を遮二無二（しゃにむに）洗った。
それでも熱は収まらない。
太刀と脇差を帯から抜いてそこらの岩に投げ出す。
そして思い切って袴を脱ぎ、小袖を脱ぎ捨て、褌一丁になって、澤の流れに全身を浸した。
水は予想以上に冷たく、躰（からだ）には心地良かったが、やはり股間の疼きは収まらない。
目を閉じても、犬のように犯される女の白い尻が、背中が、揉み上げられるあの撓（たわ）わな乳房が瞼の裏に焼きついて離れない。
（……これではあの犬畜生と同じではないか。静まれ！ 静まるのだ！）
慎之介は自分の手でその疼（うず）きを鎮（しず）める方法を、未だ知らなかった。
どれくらいそうしていただろうか。
突然、姉の斬（き）つとした声が、澤の水の中で自分の身体を躾（しつ）けている慎之介のところまで届いてきた。
「お疲れのところ、失礼は承知の上でお伺いいたします！ 貴殿は、かつて神崎潘随一の剣客として東海道にその名を知られる、蜂屋百十郎殿とお見受けいたしますが、相違ございませんか？！」
（あ、姉上？ ……ま、まさか……）
慎之介は澤から上がると、河原に脱ぎ捨ててあった衣類と笠を掴み、先程身を隠していた茂みのほうへと駆け出した……と、刀を忘れたことを思い出し、慌てて駆けもどる。
そして褌（ふんどし）一枚姿のまま、全身に水の珠（たま）を浮かせ、大急ぎで姉の元へと走った。
高台に上ると、犯し尽くされて屍人（しびと）のようにぐったりと萎（しお）れた年増と、同じように泣きじゃくるだけの赤子になってしまった息子の前で、紫乃と百十郎が対峙している。
紫乃は両膝を突き、脇に笠を置いて、量の掌（てのひら）を膝の前で重ね、百十郎を仰ぎ見ていた。
百十郎は紫乃のことをまったく無視して褌（ふんどし）を締め直している。
その原っぱにいる三人の人間がまるで存在しないかのように、鼻歌を唄（うた）いながら。
「先程の見事な太刀捌（さば）き、恐れながらあの高台の上より拝見させていただきました。貴殿の噂を伝え聞き、探し歩くこと半年。何より貴殿の見事な腕前 をこの目でしかと見届けることができたこと、まことに幸運の巡り合わせ。何卒（なにとぞ）、わたしの話を聞いて下さらぬか」
「見てたあ……？」
そこで、はじめて百十郎が紫乃に顔を向けた。
そして、髭だらけのたるんだ頬に、下卑た笑みを浮かべる。
紫乃は怯まない。屹（きつ）として、百十郎の顔を見上げ、目線を外さない。
「……抜く手も見せぬ、瞬きの間のひと太刀。拝（おがみ）神武流とお見受けしましたが、相違ござらぬか」
「そんな名前だったかなあ？ 確かに若い頃、いくつか道場に通ってたけどよ、何流とかなんとか、七（しち）面倒くせえんで覚えりゃいねえ。殺られたくねえから、そのガキには痛い目を見せただけってことよ」
紫乃は縛り上げられ、草に顔を埋めて咽（むせ）び泣いている少年武者をちらりと見ると、身を起こし、少年に駆け寄った……上から眺めていた慎之介は、姉が少年の手当でもするのかと思ったが……
「い、痛いっ！」
紫乃は少年の腕をぐいとねじり、その刀傷を篤（とく）と改める。
「……なんと見事な。見事としか申し上げようがございません。両腕の内の腱（けん）だけを、かする程度に浅くなぞるように一筋……この左手も……」
「い、痛いっ！」
左手を紫乃が改める……少年の苦痛など、まったく意に介していないらしい。
「同じように腱の上を一筋……あの早業（はやわざ）で、どうやってここまで正確な太刀筋（たちすじ）を……」紫乃は少年武者の手を放り出すと、また百十郎 の元にもどり、膝をついた。「いやはや、お見それ申し上げる。わたしも幼い頃より父から東進（とうしん）一刀流の道場を開いていた父に手ほどきを受け、今 日まで剣の腕を磨いてまいりましたが……貴殿ほどの使い手の技（わざ）をこの目にしたのは、今日がはじめて」
「そりゃどうでもいいけどよ、そのガキの手を使い物にならなくした後、あの女……」そういって、百十郎は草の上で腹ばいに臥せったままの裸の女を指差した。「あの女に向けた別の刃（やいば）の技のほうも、おめえはしっかり覗いてた、ってわけだな……かわいい顔して、意外と好き者なんだな？」
（なんと……野卑な！ ……わが姉上に向かって）
慎之介は怒りのせいで飛び出しそうになった……が、自分は褌一丁の姿。
それに……野卑で下劣だとしても、あの男の凄腕（すごうで）にこの自分が敵（かな）う筈もない。
仕方なく、また茂みから姉の様子を見守ることにした。
紫乃は、すこしも動揺した様子を見せていない。
「はい、然（しか）と見届けました。失礼を承知で存じ上げますが、まさしく貴殿こそ人の皮を被った獣（けだもの）。そのような輩はこれまでに大勢見てまいりましたが、貴殿のように腕が立つ獣（けだもの）はこの世に二人といない筈」
「けんか売ってんのかあ？ ……それとも、あの奥方様みたいに楽しませて欲しいのか？ お嬢ちゃん」
「貴殿の腕を借りたい。それがわたしの願いです」
「腕を？ 魔羅（まら）ではなくてか？」
けらけらと笑いながら、袴も履かずに百十郎は大笑いする。
弛（たる）んだ腹が、大道芸人のように揺れている。
「わたしは七つの時、ある狼藉者に父を殺され、母を辱められました。その仇を弟とともに追ってはや十年、全国津々浦々を旅して参りました……行く先々で、 われらが敵（かたき）の剣の凄腕（すごうで）、そしてその鬼畜の所業（しょぎょう）は知れ渡っており、旅を続ければ続けるほど、果たして我ら非力な姉弟に 本懐を遂げられるかどうか、心細くなる一方……」
「それなら、仇討ちなんか、やめちまえばいいじゃねえか」と百十郎。「この母子のザマを見てたんだろ？ やめとけやめとけ……仇討ちなんて。今どきそういうのは流行らねえ」
「恥を承知で申し上げます！ ……我らの助太刀をお願いできませぬか？ なんとしても敵（かたき）を討ち取りたいのです！ あの『手篭め侍』を！」
そこで、百十郎が顎に手をやる。
「『手篭め侍』？ ……そりゃあひょっとして、俺のことじゃないのかな」
「いえ、貴殿ではありません。わたしは母があの『手篭め侍』から辱（はずかし）め受ける様を、七つの歳に物陰から目にしてしまったのです……貴殿が今三期 （さっき）あの奥方様にされたこと以上に、それはあまりにも酷（むごい）い仕打ちでした。父上の亡骸の傍らで……あの男は……」
百十郎は、紫乃の話にとても興味を惹かれた様子だった。
「……そりゃあ、たまんねえ話だな。それにしても、ま、よくある話よ」
「何卒、わたしたち姉弟に助太刀を！ 『手篭め侍』に打ち勝つには、あなたの助けが必要なのです！」
百十郎は袴を履き終え、しばらく顎に手を当てて何かを考えている。
「お嬢ちゃんたちに協力したとして、おれに一体、どんな得があるんだい？」
にやりと好色な笑みを浮かべる百十郎。
「……誠に失礼ながら、百十郎どのは色事に目がないとお見受けいたしました」
「ほう」ちらりと、横たわる女の裸体を横目で見やる百十郎。「それで？」
「わたくしは何も持ってはおりまぬ。金子（きんす）も帰る家も……父上から受け継いだ剣術とその志、そして……このわたしの躰（からだ）以外には。それで我らを、手助けしてはくれませぬか」
びゅう、と風が吹いて、草が水萌のように揺れる。
「ほう」百十郎が顎をさする。「お嬢ちゃんの躯（からだ）が、おれのお駄賃ってわけだな」
（……あ、姉上……正気ですか？）
背筋を伸ばし、律（りつ）として百十郎を見上げる姉は、正気を失ってはいるかもしれないが、どうやら本気のようだ。
その様子を見て、百十郎は満足そうに頷（うなず）いた。