手篭め侍
■第17話 ■ 鬼ゆり峠で会おう
四郎を殺してから七日目の夜は、土砂降りの雨だった。
その男は、こんな豪雨の中でも、女を欲してずぶ濡れになりながら土手を彷徨っていたのだ。
よほど飢えていたのだろう。
橋の下に筵を敷いて尻を乗せ、裸足を投げ出した。
袂が開き、襦袢が開き、生白い内腿が顕になる。
橋の床板の隙間からぽつぽつと落ちてくる雨水が、開いた襟首を、見せつけた太ももを濡らす。
紫乃は手ぬぐいを取って、舐めつけるように男を見上げる。かなりの巨漢だ。
しかも反っ歯で頬が弛（たる）み、吹き出物が目立つ筋金入りの醜男である。
目が血走っていた。
とはいえ……これまで殺（あや）めてきた七人の男たちも似たようなものだ。
「……おれはしつこいぜ。女を鳴かせるのに手間をかけることにかけちゃあ……このへんでは評判なんだ」
「へえ……そうかい。じゃあお代は倍いただこうかね。尤（もっと）もあんたがあたいの中で、線香二本分持てばの話だけどね」
最初は自分でも辿辿（たどたど）しく感じた夜鷹たちの口真似も、かなり板についてきたと紫乃は思う。
「へへ、夜鷹の雛（ひな）のくせに、やたら威勢がいいじゃねえか……」
「そっちも口ばっかりじゃないことを、早く見せてほしいもんさね」
「へへ、雛さんよお……ぴいぴいぴいぴい、いい声で鳴かせてやっからよ……」
「ち、ちょいとお待ちよ……あっ……」
あっという間に帯を解かれ、転がされる。
筵から滑り落ち、濡れた草の上で身を起こそうとしたら、その大男は紫織の腰巻を握って筵（むしろ）に引き摺り戻す。
その最後の一枚も剥ぎ取ってしまった。
「へへへ、可愛らしい躯（からだ）してやがるじゃねえか……悪くねえぜ、その乳も、尻もよ……それに脚は、鹿みてえにしなやかだ……」
「べ、別口で、見物料を頂きたいもんだね」
「悪く思わねえでくれよ……最近は小袖の中に匕首を隠し持ってる、おっかねえ夜鷹がこの辺りに出るって噂じゃねえか……こうやって改めとかねえと、安心して楽しめねえやさ」
明らかなな口実だった。男は紫乃の全裸が見たかったのだ。
普通、夜鷹は裸にはならない。また、夜鷹を買うような男は女を素裸に剥いたりはしない。
裾をまくりあげて、立ち小便よりも雑に、さっさと済ませる。
人通りがないどころか、夜鷹も役人も遠慮するこの土砂降りの中。
しかも『人斬り夜鷹』の噂が立中、わざわざ土手まで来て女を漁っていたこの大男。
その視線からしてねちっこく、紫乃は心に閉じ込めていた羞恥が、久々にくすぶるのを感じた。
思わずそのしなやかな裸身を筵の上でくねらせ、赤子の姿勢になって男の視線から逃れてしまう。
（考えるでない……蜂屋百十郎のことなど……あの夜、彼奴にされたことなど……）
「へへ、ぐうの音も出ねえくらい、声が枯れるくらい可愛がってやるぜ……」
「……お待ちよ……あっ」
仰向けに転がされ、首筋に吸いつかれた。男は右手で紫乃の乳房を捏ねるように揉み、左手で脇腹を探った。
これが八人目の男……この五日間で、胸が少し大きく張っていた。
尻もまた、これまでより少し柔らかくなったような気がする。傍目にはわからない変化だ。
「すげえな……こんな若い娘の乳を橋の下で拝めるばかりか、好きなように弄（いじく）れるなんてよ」
そう云いながら男は両手で柔（やわく）く紫乃の乳房を揉み、乳頭を湿った指で転がしながら……鳩尾から下に向けて舌を這わせはじめる。
男が何をするつもりなのかは、反射的に紫乃にもわかった。
「ちょ、ちょっとあんた、何するつもりだいっ！ ……気は確かかい？」
舌がどんどん下っていく。もちろん、夜鷹にそのような舌での愛撫を施すような男はいない。
「かわいい臍だな」
「ちょ、ちょっ……待ちなよ……待ちなってばさ……あ」
男の鼻先が茂みに潜り込む。この男は夜鷹につきものの毛虱（けじらみ）も恐れない男らしい。
まだ紫乃はその類の蟲には侵されていなかったが、ここ数日で、少し濃くなった茂みに鼻を埋められ、ますます羞恥が躯を駆け巡った。
相手は醜く、大柄で、色事に目のない男。
（な、ならぬ……ならぬ、こ、こころを保つのだ……この男はただのわたしの獲物）
「へへ、眉の濃さから見て辺りはつけてたが、案外、こっちの毛も濃いんだな」
「な、なにをっ！……はっ」
思わず、本来の口調が出てしまった……その瞬間、男のざらついて濡れた舌が紫乃の花弁をかき分けた。
慌てて脚を閉じようとするが、男が両の膝小僧を掴んで離さない。
「へへへへ、観念すんだな……俺は舐め出したらきりがねえんだ……何度も極楽浄土（じょうど）を拝ませてやるぜ……それにしてもおめえ、きれいな道具を持ってやがる。とても夜鷹とは思えねえ……」
紫乃の茂みを鼻息で震わせながら男は言うと、唇と舌を使って本格的に紫乃を苛（さいな）み始めた。
「ああうううううっ…………く、くううううっ！」
紫乃のしなやかな躯が筵（むしろ）の上で太鼓橋（たいこばし）のように反り返る。
（……こ、この男っ……な、なんと巧みな……いや、何を考えているのだわたしは……）
このような口唇による愛撫を受けたのは、生まれてからこれで二度目だ。
あの宿屋の寝間の行燈に照らされながら……天井裏から実の弟に覗かれながら、何度も身をくねらせ、喘ぎ、寸止めされ、自分から求めた。
目を閉 じてこの無様な現状から逃れようとしても、どうしてもあの夜の情景と感覚が蘇る。
蜂屋百十郎のあの若気（にや）けた笑みと、熱い舌の畝（う）ねりが。
「はあっ……や、やめろ」また本来の言葉遣いが出たので、あわてて言い直す。「やめとくれよ……あたい……それ、ほんと、駄目なんだよ……うっ」
「そう言われる尚更、舐めたくなるんだよおお！ 朝まででも続けられるぜ！」
その紫乃の言葉に鼓舞されたかのように、男はさらに激しく舌を使う。
そしてまるで薯蕷（とろろ）汁を吸い込むように、高らかに音を立てて紫乃の蜜を吸い込む。
紫乃は血が滲むほど人差し指の付け根を噛んだが……あっけなく、一回目の頂（いただき）に追いやられた。
雨は大分（だいぶ）、小振りになっていた。
「よしと、くれ……もう、もう堪忍しとくれっ……ああ、あ、あああああああっ！」
どれくらいの時が過ぎただろうか……気を遣るのはもうこれで七回目だ。
ようやくその大男は、紫乃の股座（またぐら）から唇を離した。
「旨かったぜ……まったく甘露、甘露。たまんねえ、いい味してたぜ……」
「う……あ……」
紫乃はぐったりと筵の上に手脚を投げ出して、仰向けに横たわっている。
目はぼんやりと、橋の床板を眺めていた。時おり、ぽつり、ぽつりと水滴が頬を打つ。
しかし、それを防ぐ気も失せるほど、精も根も尽き果てていた。
「さて、と……本当のお楽しみはこれからだぜ、夜鷹の雛っ子よお……おれはこっちのほうも、結構しつけえんだ……何だったら、お天道様が上がるまで串刺しにしてやっからよお……」
男が褌を解く気配がする。
（……ああ、この調子だとこの男、いつ果てることやら……こ、壊されてしまう）
しかし、紫乃は抗う力を奪われていた。人形のように膝を立てられ、再び大きく脚を開かれる。
「……お願い……もう堪忍して……」
本音とも、男を悦（よろこ）ばせるための演技とも、何方（どっち）ともつかぬ言葉が紫乃の口から出た。
「何言ってやがんだい。男に喜ばされるだけで銭貰える夜鷹がどこに居るってんだ……こっちが銭を頂きてえ気分だぜ……ほら、いくぜ」
ぐい、と男が腰を押し付け、插入（はい）ってきた。
「あうっ！」
紫乃が細い喉を上げる。が……
（？……この男、わたしをまた焦らすつもりか？ 入口から奥に入ってこぬ……）
「うぐはあああっ！」
紫乃が疑念を抱いた瞬間に、紫乃の内腿に大量の熱い精が迸った。
（……終わった？ ……まさか？）
男がぐったりとその重い体躯を紫乃の躯に預けてくる。
（み、短い……余りにも短い……それに早い……短くて早い？……短くて……早い？？）
ちか、と紫乃の頭の奥で、小さな灯（あか）りが灯る。
ぜいぜい云いながら顔を上げ、その醜い舐め男が醜い顔で紫乃の顔を覗き込んできた。
「へへへへ……どうだい、良かったかい……たまんねえ締まりだなあ……おめ」
大男が言い終わる前に、その喉は横一文字に掻っ切られていた。
紫乃の顔に血がほとばしる。
内腿に受けた精の熱さと、顔に受けた男の血の熱さはほとんど同じだった。
たぶん、その大男は、どこからその匕首を紫乃が抜いたのか、地獄で考え続けることになるだろう。
雨は上がっていた。
代わりに、河原には霧が立ち込めている。
男の死体から少し離れたところの浅瀬で、素裸（すはだか）の紫乃が腰まで水に浸かっていた。
男が自分の躯に放ったもの……大量の粘っこい精と、血飛沫（ちしぶき）を水で洗い流している。
これで八人目。
人を殺めることには、もう十分すぎるほど慣れた
……そして今、紫乃の心では青い焔（ほむら）が揺れている。
「あとは……百十郎の行方を探すだけ……」
紫乃は、支度してあった太刀と脇差、そし小袖と紺の袴を改めようと、濡れた髪を頭でまとめながら川の辺（ほとり）に目をやった。
と、そこに人影がある。
一瞬、幻かと思った。
深い朝靄（あさもや）の中に立つそのだらしない風体の浪人の姿。
「ほう、ほんの少し見ねえ間に、随分と育って食べごろになったじゃねえか……乳も、尻も」
紛うことがない。この下卑た雲助のようなしゃべりと声。
紫乃の刀や着物の前に立っているのは、夢でも幻でもなく蜂屋百十郎だった。
反射的に、紫乃は両胸を腕で庇い、腰をひねってその視線から逃れた。
「……どうやって、わたしの居所を知った」
「いや、この辺で荒らしまわってるっていう、『人斬り夜鷹』の噂を耳にしたもんでよ……俺は胡散（うさん）臭え話と、血腥（ちなまぐ）せえ話には目がないもんでよ……その噂の夜鷹に会いに来たと言うわけよ……まさか、お嬢ちゃんが当の本人だったとはな」
「嘘だろう？ ……この七日、あの夜以来、わたしを尾けておったのだろう？」
紫乃は反射的に百十郎から裸身を隠していたことに気づき、逆にそのことに羞恥を覚えた。
そして、胸から腕を解くと百十郎に向き直り、ざぶざぶと音を立てて、膝小僧が見えるまで裸身を晒した。
「ほお、下の毛も随分と濃くなったじゃねえか……眉毛とお揃いで、いかすぜ」
「黙れ。今は赦してやる。命が惜しのなら、今すぐここから立ち去るがよい」
本来の屹（きつ）とした声で百十郎に告げる。丸腰の、素裸で、体中から雫を垂らしたまま。
「何人の男を抱いた？」と百十郎。
「八人」
紫乃は百十郎の目を真直ぐに見据えて答える。
百十郎の頬は若気（にや）けているが、濁った瞳の奥は真っ直ぐに紫乃を捉えている。
「何人、殺（や）った？」
「同じく……八人」
百十郎の口が、にやりと上弦の月のような形に広がる。
不揃いで反っ歯の、黄色く醜い歯がぞろりと覗いた。
「で、何を悟（さと）った？」
「簡単なことよ」紫乃は百十郎を見上げ、唇を歪ませた。「人を殺めるために、何が必須か、ということ」
「ほう……面白れえな……お聞かせ願いたいところだ」
そう言って百十郎が顎の無精髭を撫ぜる。
「速さよりも、技よりも、心を平（たいら）に保つこと……そう難儀（なんぎ）なことではないわ」
さらに岸へ……百十郎のほうへ向かおうと水面（みなも）に足を進めようとする紫乃。
「待った！」掌を前に突きだして百十郎が紫乃を制する。「日と場所を改めようぜ……第一、そんな赤裸（あかはだか）じゃあ、話になんねえだろ？」
「では、明後日の正午、ここから三里の鬼百合（おにゆり）峠で会おう。言っておくが、逃げても無駄だ」
百十郎は顎鬚を撫でながら、紫乃の肢体をじろじろと眺め続けた。
「明後日か……せっかくそんなにいい女になったってのに、勿体（もったい）無え話だぜ……」
その男は、こんな豪雨の中でも、女を欲してずぶ濡れになりながら土手を彷徨っていたのだ。
よほど飢えていたのだろう。
橋の下に筵を敷いて尻を乗せ、裸足を投げ出した。
袂が開き、襦袢が開き、生白い内腿が顕になる。
橋の床板の隙間からぽつぽつと落ちてくる雨水が、開いた襟首を、見せつけた太ももを濡らす。
紫乃は手ぬぐいを取って、舐めつけるように男を見上げる。かなりの巨漢だ。
しかも反っ歯で頬が弛（たる）み、吹き出物が目立つ筋金入りの醜男である。
目が血走っていた。
とはいえ……これまで殺（あや）めてきた七人の男たちも似たようなものだ。
「……おれはしつこいぜ。女を鳴かせるのに手間をかけることにかけちゃあ……このへんでは評判なんだ」
「へえ……そうかい。じゃあお代は倍いただこうかね。尤（もっと）もあんたがあたいの中で、線香二本分持てばの話だけどね」
最初は自分でも辿辿（たどたど）しく感じた夜鷹たちの口真似も、かなり板についてきたと紫乃は思う。
「へへ、夜鷹の雛（ひな）のくせに、やたら威勢がいいじゃねえか……」
「そっちも口ばっかりじゃないことを、早く見せてほしいもんさね」
「へへ、雛さんよお……ぴいぴいぴいぴい、いい声で鳴かせてやっからよ……」
「ち、ちょいとお待ちよ……あっ……」
あっという間に帯を解かれ、転がされる。
筵から滑り落ち、濡れた草の上で身を起こそうとしたら、その大男は紫織の腰巻を握って筵（むしろ）に引き摺り戻す。
その最後の一枚も剥ぎ取ってしまった。
「へへへ、可愛らしい躯（からだ）してやがるじゃねえか……悪くねえぜ、その乳も、尻もよ……それに脚は、鹿みてえにしなやかだ……」
「べ、別口で、見物料を頂きたいもんだね」
「悪く思わねえでくれよ……最近は小袖の中に匕首を隠し持ってる、おっかねえ夜鷹がこの辺りに出るって噂じゃねえか……こうやって改めとかねえと、安心して楽しめねえやさ」
明らかなな口実だった。男は紫乃の全裸が見たかったのだ。
普通、夜鷹は裸にはならない。また、夜鷹を買うような男は女を素裸に剥いたりはしない。
裾をまくりあげて、立ち小便よりも雑に、さっさと済ませる。
人通りがないどころか、夜鷹も役人も遠慮するこの土砂降りの中。
しかも『人斬り夜鷹』の噂が立中、わざわざ土手まで来て女を漁っていたこの大男。
その視線からしてねちっこく、紫乃は心に閉じ込めていた羞恥が、久々にくすぶるのを感じた。
思わずそのしなやかな裸身を筵の上でくねらせ、赤子の姿勢になって男の視線から逃れてしまう。
（考えるでない……蜂屋百十郎のことなど……あの夜、彼奴にされたことなど……）
「へへ、ぐうの音も出ねえくらい、声が枯れるくらい可愛がってやるぜ……」
「……お待ちよ……あっ」
仰向けに転がされ、首筋に吸いつかれた。男は右手で紫乃の乳房を捏ねるように揉み、左手で脇腹を探った。
これが八人目の男……この五日間で、胸が少し大きく張っていた。
尻もまた、これまでより少し柔らかくなったような気がする。傍目にはわからない変化だ。
「すげえな……こんな若い娘の乳を橋の下で拝めるばかりか、好きなように弄（いじく）れるなんてよ」
そう云いながら男は両手で柔（やわく）く紫乃の乳房を揉み、乳頭を湿った指で転がしながら……鳩尾から下に向けて舌を這わせはじめる。
男が何をするつもりなのかは、反射的に紫乃にもわかった。
「ちょ、ちょっとあんた、何するつもりだいっ！ ……気は確かかい？」
舌がどんどん下っていく。もちろん、夜鷹にそのような舌での愛撫を施すような男はいない。
「かわいい臍だな」
「ちょ、ちょっ……待ちなよ……待ちなってばさ……あ」
男の鼻先が茂みに潜り込む。この男は夜鷹につきものの毛虱（けじらみ）も恐れない男らしい。
まだ紫乃はその類の蟲には侵されていなかったが、ここ数日で、少し濃くなった茂みに鼻を埋められ、ますます羞恥が躯を駆け巡った。
相手は醜く、大柄で、色事に目のない男。
（な、ならぬ……ならぬ、こ、こころを保つのだ……この男はただのわたしの獲物）
「へへ、眉の濃さから見て辺りはつけてたが、案外、こっちの毛も濃いんだな」
「な、なにをっ！……はっ」
思わず、本来の口調が出てしまった……その瞬間、男のざらついて濡れた舌が紫乃の花弁をかき分けた。
慌てて脚を閉じようとするが、男が両の膝小僧を掴んで離さない。
「へへへへ、観念すんだな……俺は舐め出したらきりがねえんだ……何度も極楽浄土（じょうど）を拝ませてやるぜ……それにしてもおめえ、きれいな道具を持ってやがる。とても夜鷹とは思えねえ……」
紫乃の茂みを鼻息で震わせながら男は言うと、唇と舌を使って本格的に紫乃を苛（さいな）み始めた。
「ああうううううっ…………く、くううううっ！」
紫乃のしなやかな躯が筵（むしろ）の上で太鼓橋（たいこばし）のように反り返る。
（……こ、この男っ……な、なんと巧みな……いや、何を考えているのだわたしは……）
このような口唇による愛撫を受けたのは、生まれてからこれで二度目だ。
あの宿屋の寝間の行燈に照らされながら……天井裏から実の弟に覗かれながら、何度も身をくねらせ、喘ぎ、寸止めされ、自分から求めた。
目を閉 じてこの無様な現状から逃れようとしても、どうしてもあの夜の情景と感覚が蘇る。
蜂屋百十郎のあの若気（にや）けた笑みと、熱い舌の畝（う）ねりが。
「はあっ……や、やめろ」また本来の言葉遣いが出たので、あわてて言い直す。「やめとくれよ……あたい……それ、ほんと、駄目なんだよ……うっ」
「そう言われる尚更、舐めたくなるんだよおお！ 朝まででも続けられるぜ！」
その紫乃の言葉に鼓舞されたかのように、男はさらに激しく舌を使う。
そしてまるで薯蕷（とろろ）汁を吸い込むように、高らかに音を立てて紫乃の蜜を吸い込む。
紫乃は血が滲むほど人差し指の付け根を噛んだが……あっけなく、一回目の頂（いただき）に追いやられた。
雨は大分（だいぶ）、小振りになっていた。
「よしと、くれ……もう、もう堪忍しとくれっ……ああ、あ、あああああああっ！」
どれくらいの時が過ぎただろうか……気を遣るのはもうこれで七回目だ。
ようやくその大男は、紫乃の股座（またぐら）から唇を離した。
「旨かったぜ……まったく甘露、甘露。たまんねえ、いい味してたぜ……」
「う……あ……」
紫乃はぐったりと筵の上に手脚を投げ出して、仰向けに横たわっている。
目はぼんやりと、橋の床板を眺めていた。時おり、ぽつり、ぽつりと水滴が頬を打つ。
しかし、それを防ぐ気も失せるほど、精も根も尽き果てていた。
「さて、と……本当のお楽しみはこれからだぜ、夜鷹の雛っ子よお……おれはこっちのほうも、結構しつけえんだ……何だったら、お天道様が上がるまで串刺しにしてやっからよお……」
男が褌を解く気配がする。
（……ああ、この調子だとこの男、いつ果てることやら……こ、壊されてしまう）
しかし、紫乃は抗う力を奪われていた。人形のように膝を立てられ、再び大きく脚を開かれる。
「……お願い……もう堪忍して……」
本音とも、男を悦（よろこ）ばせるための演技とも、何方（どっち）ともつかぬ言葉が紫乃の口から出た。
「何言ってやがんだい。男に喜ばされるだけで銭貰える夜鷹がどこに居るってんだ……こっちが銭を頂きてえ気分だぜ……ほら、いくぜ」
ぐい、と男が腰を押し付け、插入（はい）ってきた。
「あうっ！」
紫乃が細い喉を上げる。が……
（？……この男、わたしをまた焦らすつもりか？ 入口から奥に入ってこぬ……）
「うぐはあああっ！」
紫乃が疑念を抱いた瞬間に、紫乃の内腿に大量の熱い精が迸った。
（……終わった？ ……まさか？）
男がぐったりとその重い体躯を紫乃の躯に預けてくる。
（み、短い……余りにも短い……それに早い……短くて早い？……短くて……早い？？）
ちか、と紫乃の頭の奥で、小さな灯（あか）りが灯る。
ぜいぜい云いながら顔を上げ、その醜い舐め男が醜い顔で紫乃の顔を覗き込んできた。
「へへへへ……どうだい、良かったかい……たまんねえ締まりだなあ……おめ」
大男が言い終わる前に、その喉は横一文字に掻っ切られていた。
紫乃の顔に血がほとばしる。
内腿に受けた精の熱さと、顔に受けた男の血の熱さはほとんど同じだった。
たぶん、その大男は、どこからその匕首を紫乃が抜いたのか、地獄で考え続けることになるだろう。
雨は上がっていた。
代わりに、河原には霧が立ち込めている。
男の死体から少し離れたところの浅瀬で、素裸（すはだか）の紫乃が腰まで水に浸かっていた。
男が自分の躯に放ったもの……大量の粘っこい精と、血飛沫（ちしぶき）を水で洗い流している。
これで八人目。
人を殺めることには、もう十分すぎるほど慣れた
……そして今、紫乃の心では青い焔（ほむら）が揺れている。
「あとは……百十郎の行方を探すだけ……」
紫乃は、支度してあった太刀と脇差、そし小袖と紺の袴を改めようと、濡れた髪を頭でまとめながら川の辺（ほとり）に目をやった。
と、そこに人影がある。
一瞬、幻かと思った。
深い朝靄（あさもや）の中に立つそのだらしない風体の浪人の姿。
「ほう、ほんの少し見ねえ間に、随分と育って食べごろになったじゃねえか……乳も、尻も」
紛うことがない。この下卑た雲助のようなしゃべりと声。
紫乃の刀や着物の前に立っているのは、夢でも幻でもなく蜂屋百十郎だった。
反射的に、紫乃は両胸を腕で庇い、腰をひねってその視線から逃れた。
「……どうやって、わたしの居所を知った」
「いや、この辺で荒らしまわってるっていう、『人斬り夜鷹』の噂を耳にしたもんでよ……俺は胡散（うさん）臭え話と、血腥（ちなまぐ）せえ話には目がないもんでよ……その噂の夜鷹に会いに来たと言うわけよ……まさか、お嬢ちゃんが当の本人だったとはな」
「嘘だろう？ ……この七日、あの夜以来、わたしを尾けておったのだろう？」
紫乃は反射的に百十郎から裸身を隠していたことに気づき、逆にそのことに羞恥を覚えた。
そして、胸から腕を解くと百十郎に向き直り、ざぶざぶと音を立てて、膝小僧が見えるまで裸身を晒した。
「ほお、下の毛も随分と濃くなったじゃねえか……眉毛とお揃いで、いかすぜ」
「黙れ。今は赦してやる。命が惜しのなら、今すぐここから立ち去るがよい」
本来の屹（きつ）とした声で百十郎に告げる。丸腰の、素裸で、体中から雫を垂らしたまま。
「何人の男を抱いた？」と百十郎。
「八人」
紫乃は百十郎の目を真直ぐに見据えて答える。
百十郎の頬は若気（にや）けているが、濁った瞳の奥は真っ直ぐに紫乃を捉えている。
「何人、殺（や）った？」
「同じく……八人」
百十郎の口が、にやりと上弦の月のような形に広がる。
不揃いで反っ歯の、黄色く醜い歯がぞろりと覗いた。
「で、何を悟（さと）った？」
「簡単なことよ」紫乃は百十郎を見上げ、唇を歪ませた。「人を殺めるために、何が必須か、ということ」
「ほう……面白れえな……お聞かせ願いたいところだ」
そう言って百十郎が顎の無精髭を撫ぜる。
「速さよりも、技よりも、心を平（たいら）に保つこと……そう難儀（なんぎ）なことではないわ」
さらに岸へ……百十郎のほうへ向かおうと水面（みなも）に足を進めようとする紫乃。
「待った！」掌を前に突きだして百十郎が紫乃を制する。「日と場所を改めようぜ……第一、そんな赤裸（あかはだか）じゃあ、話になんねえだろ？」
「では、明後日の正午、ここから三里の鬼百合（おにゆり）峠で会おう。言っておくが、逃げても無駄だ」
百十郎は顎鬚を撫でながら、紫乃の肢体をじろじろと眺め続けた。
「明後日か……せっかくそんなにいい女になったってのに、勿体（もったい）無え話だぜ……」